Donovan Clingan on yksi vuoden 2025 NBA-kauden puhutuimmista tulokkaista – eikä suotta. Portland Trail Blazersin sentteri on tuonut joukkueeseen puolustuksellista vakautta, jota siellä on kaivattu jo usean kauden ajan. Hänen fyysiset ominaisuutensa – pituus, voima ja liikkuvuus – tekevät hänestä korin läheisyydessä erityisen vaikeasti ohitettavan. Vaikka kyseessä on vasta ensimmäinen kausi, Clingan on jo tehnyt itsestään tunnistettavan nimen liigan sisällä torjuntojensa ja levypallotyöskentelynsä ansiosta. Monet vertailut on tehty legendaarisiin puolustuspään pelaajiin, eikä ihme: hänen pelissä on selvästi havaittavissa rauhallisuus ja kypsyys, jotka eivät yleensä kuulu tulokkaiden repertuaariin.
Yksi Clinganin kohokohdista kaudella 2025 oli ottelu Denver Nuggetsia vastaan, jossa hän kirjasi tilastoihinsa 14 levypalloa ja 5 torjuntaa – lukemat, jotka saisivat monet kokeneemmatkin pelaajat hymyilemään. Hän ei kuitenkaan elä vain huippuhetkien varassa: Clingan on ollut tasaisen vahva pelistä toiseen, ja juuri se on tehnyt vaikutuksen valmentajiin ja asiantuntijoihin. Hän ei metsästä tilastoja vaan pelaa joukkueelle, sijoittuu järkevästi ja peittää vastustajien tilaa tehokkaasti. Hänen kykynsä suojella koria ja pakottaa heikompia heittoja näkyy myös vastustajien heittoprosenteissa – Portlandin korin läheisyydessä pelaaminen on yksinkertaisesti vaikeampaa, kun Clingan on kentällä.
Vaikka Clingan on vielä uransa alkutaipaleella, hänen tapansa kommunikoida kentällä, ohjata joukkuetovereita ja johtaa esimerkillään on herättänyt suurta arvostusta. Portlandin sisällä hänestä puhutaan jo nyt tärkeänä palasena tulevaisuutta rakennettaessa. Valmennusjohto on ilmaissut luottamuksensa hänen rooliinsa paitsi puolustuksen ankkurina, myös tulevana johtohahmona. Clinganin harjoitteluetiikka ja peliin valmistautuminen ovat saaneet kokeneemmatkin pelaajat arvostamaan häntä nopeasti. Hän ei ainoastaan ota vastuuta omasta tekemisestään, vaan vaatii samaa tasoa myös ympärillään olevilta. Tästä syystä monet näkevät hänessä tulevan All-Defensive Team -pelaajan jo lähivuosina.
Portland Trail Blazers on parhaillaan käynnistämässä uudelleenrakennusvaihetta, ja Clingan vaikuttaa olevan täydellinen rakennuspalikka siihen. Hänen ympärilleen voidaan rakentaa joukkue, jossa puolustuspeli on kunnossa ja johon voidaan tuoda hyökkäyspään tähtiä täydentämään kokonaisuutta. Hänen pelityylinsä ei vaadi palloa käsiin jatkuvasti, mikä mahdollistaa hyökkäyspään vapaamman rakentamisen. Kun Clingan jatkaa kehittymistään, hänen vaikutuksensa tulee näkymään yhä enemmän myös hyökkäyspäässä. Kaudella 2025 hän on osoittanut, että todellinen puolustava tähti voi syntyä jo tulokasvuonna – ja että Trail Blazersilla on käsissään tulevaisuuden superpuolustaja.